Kaelus frunció el ceño.

—…¿Almuerzo? ¿Se refiere a este preciso instante?

—Sí, Su Alteza.

El caballero respondió con la cabeza inclinada, como si no tuviera otra opción en el asunto.

Ante esas palabras, la tez de Kaelus se oscureció. Desvió su mirada apresuradamente, buscando desesperadamente algún tipo de excusa. Finalmente, sus ojos se posaron en Richard, quien apenas acababa de recuperar el conocimiento.

—…El joven lord Friedrich apenas ha recobrado el sentido. ¿No puede pedir una solicitud para esperar alrededor de una hora para que pueda prepararse?

—Su Majestad no podrá esperar tanto tiempo.

—Estoy al tanto. Solo estoy pidiendo…

—A mí particularmente no me agrada esperar, por cierto.

Desde atrás, una voz cargada con un cruel matiz de risa resonó.

—…¡!

Kaelus y Richard se giraron al mismo tiempo. Era el Emperador.

Los ojos rojos del hombre sentado en la posición más alta miraron hacia abajo a los dos con una luz indescifrable. Una majestuosa aura pesó sobre el espacio; una sensación de gravedad emanaba de su sola presencia.

—Kaelus, y joven lord Friedrich. Ambos, síganme.

Bajo la brillante luz de los candelabros de cristal, largas mesas rectangulares y sillas estaban alineadas en fila. Cortinas bordadas con el emblema imperial estaban colocadas como si presumieran de su dignidad. El lugar al que el Emperador los había llevado a los dos era el salón de banquetes del Palacio Central.

—Siéntense.

El Emperador habló mientras tomaba el asiento de honor en el centro. Apoyando la barbilla en su mano con una expresión aburrida, fijó su mirada en Kaelus y Richard, quienes estaban sentados a la derecha de la cabecera de la mesa.

—…

Richard, que había estado mirando alrededor del salón de banquetes con tensión, descubrió a la persona sentada frente a él y ofreció un saludo cortés.

—…Saludo al Príncipe.

—Un placer conocerlo, joven lord Friedrich.

El Príncipe, Thalinos le Regnantia. Como sobrino del Emperador, parecía que él también se uniría a ellos para el almuerzo. Había llegado al salón de banquetes antes que nadie y había estado esperando a los demás.

Una vez que el Emperador, Kaelus, Richard y Thalinos estuvieron sentados, las sirvientas comenzaron a servir la comida con diligencia. Levantando una cuchara de la crema de sopa de champiñones que servía como aperitivo, el Emperador abrió la boca.

—Joven lord Friedrich.

—Sí, Su Majestad.

Richard respondió, juntando cortésmente las manos sobre la mesa.

El tirano loco, Lyos le Regnantia. Era un hombre al que le sentaba el título de tirano mejor que a nadie. Hirviendo en caprichos, era propenso a decapitar al chef imperial simplemente porque no le gustaban las flores en el jardín, o a enviar tropas a un país vecino porque el aperitivo sabía mal. El Palacio Imperial no había conocido un solo día de paz debido a este hombre, que se había vuelto loco tras perder a la Emperatriz.

—Escuché que bebiste el té envenenado destinado al Príncipe Heredero en su lugar.

El Emperador tragó una cucharada de sopa y continuó.

—La razón por la que los llamé a este lugar es para elogiar su mérito al salvar la vida del Príncipe Heredero.

Al igual que cualquier otro Emperador, abrió con un preámbulo que sugería que lo había invitado simplemente para recompensar la hazaña de salvar a su hijo.

—¿Hay algo quizás que desees?

Su tono sugería que concedería cualquier cosa. Sin embargo, Richard no bajó la guardia.

—…

Richard conocía bien al Emperador Lyos le Regnantia. Justo ahora… no estaba feliz en lo más mínimo.

—Habla.

La boca del Emperador sonreía como si fuera a conceder cualquier deseo, pero sus ojos no sonreían para nada. Eso era porque…

«El Emperador odia a Kaelus».

No, ¿podría explicarse simplemente con la palabra “odio”? El Emperador detestaba a su hijo biológico, Kaelus. Por lo tanto, Richard, que había salvado la vida de Kaelus, tampoco se vería exactamente favorable ante sus ojos.

Sin embargo, aunque Richard estaba tenso, no tenía miedo. Tenía asuntos que tratar con el propio Emperador.

—Verdaderamente… ¿puedo decir lo que sea?

Richard curvó sutilmente las comisuras de sus labios.

—Por qué, por supuesto.

Los ojos del Emperador se curvaron cínicamente.

—Entonces…

Richard pensó. Ahora que el episodio de la fiesta del té había pasado a salvo, ¿cuál era el “incidente” más peligroso? La respuesta llegó fácilmente.

«El Incidente Principal».

El Incidente Principal se estaba aproximando. El catalizador que traería oficialmente a la protagonista femenina y al protagonista masculino juntos.

«Lo lamento por Lady Daphne, pero…»

La sonrisa que colgaba en los labios de Richard se profundizó.

«Tendré que tomarlo».

De ella. El Incidente Principal.

—Me atreveré a pedir una sola cosa.

Richard enderezó la espalda y levantó la barbilla.

—…¿Hmm?

Un peligroso destello de interés pasó por los ojos rojos del Emperador. Richard miró directamente a esa mirada y habló bajo y claro.

—Por favor, déme al Príncipe Heredero.

—¿…?

Las bocas de los caballeros observadores se abrieron de par en par.

«¡Dios mío!»

«¿Acaso quiere morir?»

Los caballeros estaban universalmente horrorizados. ¡¿El segundo hijo de la familia Friedrich realmente se había vuelto loco?! ¡Decir semejante cosa a ese Emperador! Además, ¡ni siquiera era que quería “pertenecer” al Príncipe Heredero… estaba pidiendo “tener” al Príncipe Heredero!

Ajeno al estado de los caballeros, Richard habló con la espalda recta.

—Me enamoré de Su Alteza Imperial a primera vista. Aunque es algo irrespetuoso de decir, quiero poseer al Príncipe Heredero.

Sus ojos color aguamarina brillaron intensamente, rebosando con una luz clara.

—…

El Emperador permaneció en silencio por un largo tiempo.

—…

—…

Siguió un silencio ominoso, como si se caminara a través de un puente de un solo tronco. Los rostros de los caballeros que miraban a Richard se tensaron. Sus manos se movieron naturalmente hacia las empuñaduras de las espadas en sus cinturas. Enviaron miradas silenciosas hacia su amo.

«…¿Deberíamos arrastrarlo afuera?»

Estaban preguntando si debían sacar a rastras a esta persona demente en este mismo instante.

Shhh…

Fue el momento en que la hoja oculta dentro de la vaina reveló ligeramente su forma.

—…¡Ahahaha!

Un significativo estallido de risa resonó por todo el camino hasta el alto techo.

—…¡?

Los caballeros que se preparaban para desenvainar sus espadas detuvieron sus movimientos a la vez y abrieron los ojos de par en par.

—Hahaha, ¡qué… interesante!

El Emperador echó la cabeza hacia atrás y continuó riéndose. Con los ojos destellando con una luz indescifrable, inclinó la parte superior de su cuerpo hacia adelante y miró hacia abajo a Richard.

—Todos, retírense.

Hizo un gesto con la mano hacia los caballeros.

—…Obedecemos su orden.

Los caballeros, con sus rostros tensos, salieron en fila del salón de banquetes.

—Sería bueno que el Príncipe Heredero y el Príncipe se excusaran también.

El Emperador habló mientras miraba a Kaelus y Thalinos a su vez.

—Entiendo, Su Majestad.

—…Padre Imperial.

A diferencia de Thalinos, quien siguió la orden de inmediato, Kaelus se puso de pie pero no movió los pies.

—Kaelus. ¿Acaso no entendiste mis palabras?

Una de las cejas del Emperador se arqueó.

—…Ese hombre es…

—¿Tengo que decirlo otra vez?

—…No.

Kaelus parecía como si tuviera algo que quería decir, pero bajo la presión del Emperador, finalmente le dio la espalda. Así, solo el Emperador y Richard permanecieron dentro del espacioso salón de banquetes.

—Desde mi coronación, eres el primero en hacer una solicitud así.

Dentro del salón donde solo quedaban ellos dos, el Emperador abrió su boca. Cruzando los brazos, inclinó la cabeza lentamente.

—Escuché que causaste una escena en el último banquete también. ¿De verdad estás tan interesado en mi hijo mayor?

En lugar de estar enfurecido por un joven noble irrespetuoso que pedía a su heredero, preguntó mientras sonreía.

«Interesante».

¿Cómo podría no ser interesante? Personas que actuaran con tanta audacia frente a él no se veían fácilmente. Esta situación era nada menos que inmensamente entretenida para Lyos le Regnantia.

¿Acaso no estaba ofendido? ¿Cómo podría un león sentirse ofendido por el espectáculo de un ratón parándose frente a él? Era simplemente risible.

—Sí, por supuesto.

—¿Y la razón?

Él retorció sus labios en una sonrisa.

—Eso es…

Richard deliberadamente dejó la frase en el aire.

«…Funcionó».

Sonrió triunfantemente para sí mismo.

«Como era de esperarse».

El Emperador Lyos le Regnantia era un tirano, pero era increíblemente generoso con las cosas que despertaban su interés. Considerando que su cabeza aún estaba fijada a su cuerpo de manera segura después de hacer un comentario que normalmente habría provocado que saliera volando.

«Es un hecho que la mayoría no sabe, pero…»

Richard, que había repetido sus regresiones docenas de veces, sabía bien que al Emperador le gustaban las cosas interesantes. En una vida anterior, había tenido algún tipo de conexión con el Emperador… no, eso no era lo importante ahora.

«…La respuesta».

La respuesta a la pregunta del Emperador. ¿Por qué razón dijo que quería casarse con el Príncipe Heredero?

—La razón por la que deseo casarme con él es…

Richard alargó el final de sus palabras como para generar expectativa. Luego, lentamente, imaginó el rostro de Lady Daphne en su mente.

—Porque el Príncipe Heredero…

Entonces, las mejillas de Richard gradualmente se sonrojaron de color rojo. Como alguien verdaderamente enamorado.

—Es simplemente demasiado apuesto.

Barf.

«Pensar que tengo que escupir esta basura con mi propia boca».

Pero tenía que hacerlo. Richard continuó, desesperadamente suprimiendo la creciente necesidad de vomitar.

—El momento en que vi su belleza, era tan deslumbrante que no pude soportarlo. Si uno fuera a enfrentarse al sol a un paso de distancia, ¿se sentiría así? Mi corazón late rápido, mi rostro se vuelve caliente… No pude evitar enamorarme de Su Alteza a primera vista.

«…¡Vete al infierno, Kaelus!»

«¡Muérete!»