Sintió ganas de morderse la lengua por la pura humillación, pero tenía que soportarlo por el bien mayor.

—¡Jajajaja!

El Emperador estalló en una fuerte carcajada una vez más.

—…Esto es bastante audaz. Pero interesante…

El Emperador golpeó el reposabrazos de su silla con la punta del dedo. Mientras el sonido resonaba en la sala de audiencias, una atmósfera gélida se instaló en la habitación.

—Sin embargo.

En un instante, la mirada de sus ojos cambió por completo.

—Joven Lord Friedrich, ¿os dais cuenta de lo peligrosa que es vuestra petición?

Richard se encogió ligeramente de hombros y continuó de manera pausada.

—Un matrimonio con el Príncipe Heredero no es una unión simple. Sería un acontecimiento trascendental que cambiaría el destino del Imperio y el mismísimo flujo del poder.

Bajo esa voz repentinamente baja se escondía un maníaco sentido de intriga.

—Hmm… Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que vi un intento tan audaz, por lo que mi corazón se agita, pero este precio es una recompensa demasiado excesiva para vuestro mérito. El “precio” por esta petición… estará más allá de vuestra imaginación.

El Emperador miró a Richard desde arriba lentamente, con una sonrisa gélida jugando en sus labios.

—¿Podéis manejarlo?

—…

¿Qué pasaría si respondiera “Sí” aquí?

—Hmm… ¿De verdad creéis que podéis manejarlo?

El Emperador entrecerraría los ojos con intriga. Y entonces…

«Entonces ve y muere».

¡Zas!

La cabeza de Richard caería.

Fin de la 49.ª regresión.

—…

Entonces, ¿qué pasaría si respondiera “No”?

—Hmm… Ni siquiera tenéis agallas para eso.

De inmediato, la sonrisa del Emperador se torcería. Y entonces…

«Aburrido».

¡Zas!

Una vez más, la cabeza de Richard caería.

Fin de la 49.ª regresión, otra vez.

—…

Richard curvó lentamente las comisuras de su boca.

«No puedo morir todavía».

Esto era solo el comienzo; no podía terminar en una solución tan vacía.

—Me atrevo a pedirle a Su Majestad solo una cosa.

Richard juntó sus manos pulgadamente, levantó la cabeza derecha y habló con educación, pero sin un ápice de servilismo.

—¿De verdad cree que es necesario un “precio”?

Destellos de brillante crueldad cruzaron los ojos rojos del Emperador. Sus ojos brillaron como si esto fuera inesperado.

—¿Acaso no es obvio?

No rebanó la garganta de Richard. En su lugar, optó por responder.

—¿Un Príncipe Heredero consorte masculino? Eso es absurdo. En los últimos mil años de historia, tal cosa jamás ha ocurrido.

—…

—Por lo tanto, ciertamente debe haber un “precio” adecuado.

Sin embargo, Richard no vaciló ante la réplica y mostró una sonrisa radiante.

—…Bueno. Si se me permite el atrevimiento de compartir mis pensamientos…

Dando un paso audaz hacia el Emperador, superando la abrumadora presión que parecía aplastar todo su cuerpo, Richard abrió la boca.

—¿Acaso este matrimonio no es en realidad una ganancia para Su Majestad?

El Emperador frunció el labio inferior.

—¿Y por qué piensas eso?

—Porque…

Richard lo miró directamente a los ojos y pronunció cada palabra con total claridad.

—Su Majestad no quiere al Príncipe Heredero.

Los ojos rojos se congelaron con frialdad por un breve instante. Richard no dejó pasar la oportunidad.

—Su Majestad odia al Príncipe Heredero. No desea traspasarle el trono.

—…

—Si la reputación del Príncipe Heredero se arruina mediante el matrimonio con un hombre como yo, naturalmente surgirán dudas sobre si es apto para ser el próximo Emperador. ¿Podría haber una oportunidad más perfecta para Su Majestad?

El aire gélido pesaba sobre la sala del banquete.

—…Hmm.

La sonrisa del Emperador se volvió helada.

—Tus palabras tienen mérito, pero hay una falla importante.

—¿Cuál es?

—¿Por qué crees que odio al Príncipe Heredero?

El Emperador también se puso de pie. Dio un solo paso hacia Richard.

Tap. El sonido de una bota fría resonó, y una mano arrugada agarró la barbilla de Richard.

—Kaelus es mi único hijo biológico, nacido de mi amada Emperatriz.

El Emperador, apretando la barbilla de Richard, acercó su rostro al de él.

—No hay absolutamente ninguna razón para eso.

Era como si estuviera acorralando a un ratón con el que había estado jugando. Sin embargo…

—¿Dijo “único”?

Incluso con la cabeza forzada hacia arriba por el agarre en su barbilla, Richard miró al Emperador con una mirada inquebrantable.

—Así es. Él es el “único” hijo biológico.

No se dejó atrapar por el ritmo del Emperador.

—¿Cómo podría haber algún otro hijo biológico?

—…

—Cuando Su Majestad la Emperatriz falleció mientras daba a luz al Príncipe Heredero.

—…

Los ojos rojos, que no se habían movido ni un milímetro, mostraron agitación por primera vez. Richard tiró ligeramente de las comisuras de sus labios hacia arriba.

—El Príncipe Heredero nació devorando a su propia madre. Al final, fue debido al Príncipe Heredero que la Emperatriz a la que usted tanto amaba falleció…

Él no era originalmente un loco.

Un rey sabio. Era un rey sabio que gobernaba el Imperio con capacidad y fue el primero en la historia imperial en no tomar una sola concubina. La razón por la que se convirtió en un loco…

Fue porque perdió a su amada Emperatriz debido al Príncipe Heredero.

—¿De verdad no odia al Príncipe Heredero?

—…

—…

Un frío silencio prosiguió. Después de una larga quietud…

—…¡Ja, jajajaja!

El Emperador echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Jajajaja, bastante interesante en verdad!

Una risa loca brotó de entre sus labios, los cuales se estiraron ampliamente. Fue como el rugido de una bestia.

—…

Richard no se rió.

—Sí. Sabes bastante.

—…

—Entonces, ¿qué es lo que realmente quieres?

Los ojos rojos del Emperador destellaron.

—No importa lo loco que esté, sé que lo que realmente quieres no es el matrimonio con el Príncipe Heredero.

Solo había estado siguiendo el juego porque le resultaba interesante.

—¿Acaso no carece de sentido desde el principio?

—…

—Afirmas amar al Príncipe Heredero, ¡y aun así deseas que camine por el sendero que lleva al abismo!

Esbozó una mueca despectiva con un lado de la boca, como diciendo que tal cosa no era amor. Si los dos se casaran como Richard pretendía, Kaelus perdería su posición como Príncipe Heredero y caería.

—…

Correcto. Eso no es amor. El amor es sacrificarse el uno por el por el otro, no romper al otro por el propio bien. Como se ha dicho, Richard no amaba a Kaelus.

Sin embargo…

—Ese no es el caso.

Los ojos de Richard destellaron como los de un loco.

—Por favor, piénselo de nuevo, Su Majestad. Soy un hombre.

—…

—Si no llego tan lejos, ¿de qué otra manera podría alcanzar al Príncipe Heredero?

Si no podía convencerlo con lógica, era mejor fingir ser un lunático.

—No me importa lo que le pase a la posición del Príncipe Heredero. Lo que importa es…

Richard sonrió radiantemente.

—Que nosotros dos estemos unidos.

Como un loco retorcido por un amor inmanejable.

—…Hmm.

Con una mezcla de sospecha e incredulidad, los ojos del Emperador se entrecerraron notablemente.

—Y, Su Majestad.

Richard sonrió sin prisa. Levantó ligeramente los talones.

—Sé vuestros secretos mucho mejor de lo que os imagináis.

Richard le susurró al oído:

—¿Secretos?

El Emperador arqueó una ceja. Richard curvó las comisuras de su boca y dijo:

—Su Majestad.

Tras una breve pausa:

—¿Acaso no estáis buscando el cadáver de Su Majestad la Emperatriz?

Había golpeado el punto ciego de su oponente.

—…

—…

Un breve silencio.

—…¿Ha?

La ceja del Emperador, que se había relajado por completo, se disparó hacia arriba.

Hace veintiún años. El día del funeral de la Emperatriz, su cuerpo desapareció. Desde entonces, el Emperador la había estado buscando desesperadamente.

—¿Cómo podrías tú saber eso…?

—¿Es eso importante?

Richard dijo con una suave sonrisa de reojo.

—Yo lo encontraré por vos, así que ¿por qué no conceder mi petición?

—…

El Emperador soltó una burla sarcástica.

—Ja, ¿acaso sabes siquiera dónde está?

—Por supuesto.

Richard habló sin un ápice de agitación.

—En el sótano de la mansión del Duque Chesica.

Naturalmente, Richard no lo ignoraba. El cadáver de la Emperatriz estaba oculto en el sótano de la propiedad del Duque Chesica.

—¿Acaso Su Majestad tampoco lo sabe?

Él tampoco lo ignoraba. Que el cuerpo de Su Majestad la Emperatriz estaba oculto en la propiedad del Duque. El Emperador también conocía este hecho.

«Simplemente no ha sido capaz de recuperarlo porque las circunstancias no son las adecuadas».

—…

La boca del Emperador se contrajo.

—¿Cuánto es lo que sabes?

—…Bueno.

Los ojos de color azul acuoso de Richard se hundieron con frialdad.

—…Tal vez, incluso más de lo que Su Majestad imagina.