“Whew.”

Richard dejó escapar un suspiro de alivio. Su aliento frío se dispersó en el aire vacío y la atmósfera alrededor parecía congelarse heladamente.

Finalmente, la cumbre.

Estaba parado en el punto más alto de la cordillera de Karheim. Lentamente inclinó la cabeza.

Una extensión interminable de llanuras nevadas se extendía muy por debajo. Las huellas que había dejado a su paso hacia arriba ni siquiera eran visibles como rastros desde este alto punto de observación.

“Hah…”

Richard agarró la punta de su guante izquierdo y se lo quitó.

La mano dentro del guante rojo estaba congelada.

Tengo frío…

Poniéndose el guante de nuevo, Richard encogió los hombros hacia arriba tanto como pudo.

¿Cuántas horas había estado en esta montaña nevada? Antes de darse cuenta, el cielo tenía un tono escarlata pálido y el sol estaba a punto de ponerse.

Había llegado temprano en la mañana, así que debían haber pasado al menos más de diez horas.

El problema era…

El fruto de Basvalrica.

Todavía no había encontrado el fruto de Basvalrica.

Necesito encontrarlo tan pronto como sea posible…

Permanecer en esta montaña nevada, dura y helada hasta bien entrada la noche era peligroso. Bastante literalmente, porque podría congelarse hasta la muerte.

¿Debería mirar alrededor de esta área primero?

Richard comenzó a abrirse paso a través de los árboles cubiertos de nieve y a caminar alrededor del área de la cumbre.

Podría no ser capaz de encontrarlo fácilmente. De nuevo, si fuera así de fácil de obtener, ¿por qué se llamaría raro?

Aún así, tengo que hacer mi mejor esfuerzo.

Caminó durante aproximadamente una hora hasta que sus pies se sintieron congelados.

Maldita sea.

Richard todavía no había encontrado el fruto de Basvalrica.

¿Está realmente aquí, o esto fue una búsqueda en vano?

Zahir… ¿Podría ese estafador haberlo engañado posiblemente? Incluso comenzó a tener un pensamiento tan extremo.

Por supuesto, pensando racionalmente, no había razón para que le mintiera.

Él quería su sangre, después de todo.

Sin embargo, comenzaba a pensar de esa manera porque ni siquiera una pizca de la fruta era visible.

“Haa…”

Antes de darse cuenta, Richard había alcanzado el borde de un acantilado empinado.

Más allá del acantilado, podía ver el cielo maravillosamente manchado de escarlata. Ya el sol se estaba poniendo.

¿Tengo que regresar mañana y buscar de nuevo?

Richard dejó escapar repetidamente profundos suspiros.

Incluso si regresaba mañana, tendría suficiente tiempo restante. Sin embargo, el problema era tener que escalar esta traicionera montaña de nuevo.

Richard arrastró los pies mientras se dirigía hacia el borde del acantilado.

Parado en el vertiginoso borde del acantilado sin pensar mucho, miró hacia abajo.

La parte inferior del acantilado escarpado estaba oscurecida por la niebla y ni siquiera se podía ver bien. A través de los huecos en la niebla, pensó que vislumbró algo como agua de mar azul.

Peligroso.

Si daba un paso equivocado aquí, sería el fin.

Justo cuando estaba teniendo un pensamiento tan frívolo y cambiando su mirada hacia la cara del acantilado tallada toscamente…

¿Huh?

Sus ojos azules del color del agua vacilaron.

Eso…

Justo debajo de sus pies, no muy lejos en la cara del acantilado, colgaba un objeto de un color no familiar.

El objeto, con una forma similar a varias bayas de color plateado juntas, también parecía uvas. En otras palabras…

El fruto de Basvalrica.

Richard se agachó inmediatamente y miró debajo de su cabeza.

No estaba equivocado.

¡Era el fruto de Basvalrica!

“Ha…!”

Richard, dejando escapar un suspiro de alivio, pasó su mano sobre su rostro frío y congelado con su mano enguantada.

Fue afortunado.

No tendría que escalar esta traicionera montaña dos veces.

Sin embargo…

Sus ojos del color del agua, sosteniendo una luz preocupada, miraron hacia abajo.

¿Cómo consigo eso?

La fruta colgaba peligrosamente en la cara del acantilado, a aproximadamente la longitud de un brazo debajo del borde del acantilado en el que estaba parado.

Dijeron que es una fruta rara…

Realmente crece en lugares extraños, pensó, mientras Richard estiraba su brazo hacia abajo, debajo de su rodilla.

“……”

Las puntas de sus dedos temblaban violentamente.

Sin embargo, la fruta ni siquiera rozaba las puntas de sus dedos.

Grr… Richard gimió, con el rostro contorsionado.

Retirando la mano, presionó su pecho contra el borde del acantilado y se acostó cuan largo era. Luego, estiró su mano hacia abajo una vez más.

Era una posición peligrosa, pero sin hacer esto, nunca podría alcanzar esa fruta.

Por favor,

Las puntas de sus dedos apuntaban hacia abajo.

Solo una vez…

Las puntas de sus dedos casi tocaron la fruta.

Un sudor frío bajó por la nuca de Richard mientras hacía una mueca feroz.

Un poco más…

Su brazo tembló violentamente.

Finalmente,

!…

La punta del dedo de Richard tocó el tallo de la fruta de color azul verdoso.

¡Lo tengo!..

Richard agarró lentamente el tallo.

Aplicó la cantidad justa de fuerza—ni muy fuerte, ni muy débil—y cortó el tallo.

¡Al final, el fruto de Basvalrica resplandeciente en plata misteriosa estaba en su mano!

El fruto de Basvalrica!..

Apretaba la fruta, Richard levantó su cuerpo.

Una vívida luz plateada se reflejaba en sus ojos del color del agua, haciéndolos brillar.

¿Cuánto había sufrido para obtener esto?

Engañado por ese maldito estafador, viniendo todo el camino al Norte, el cual pensó que no visitaría por un tiempo…

Aun así…

Ahora todo había terminado.

Si tan solo pudiera regresar a salvo a la capital con el fruto de Basvalrica, podría obtener la poción de inmediato.

Entonces, ahora debería volver…

Justo cuando Richard, luciendo una sonrisa alegre, finalmente intentó darse la vuelta—

Whoosh.

Una tela desconocida cubrió la nariz y la boca de Richard.

“Mmph, mmph?!”

Sus extremidades fueron sujetadas por los firmes brazos de alguien. Richard luchó tanto como pudo.

¡La daga, la daga!..

Intentó sacudirse el brazo que lo sujetaba y alcanzar dentro de su capa.

Pero,

La daga…

Su conciencia se nubló gradualmente.

No.

Sus párpados se volvieron pesados. Su visión se oscureció por completo.

Y luego, un desmayo.

“Gasp!…”

Richard abrió los ojos.

Un viento helado pasó rozando su cara.

“Ugh?!”

Intentó mover su cuerpo, pero contrario a su voluntad, no cedía. Sus dos brazos y piernas estaban fuertemente atados a una silla de madera con una cuerda resistente.

¿Qué pasó…

Su corazón latía rápidamente. Richard lentamente levantó la cabeza y miró recto hacia adelante.

“!…”

Vio el rostro con el que no debió haberse encontrado.

Kaelus, con su capa negra ondeando con el viento helado, lo miraba desde arriba con ojos fríos e helados.

“Richard Friedrich.”

Habló con voz gélida.

A cada lado de él estaban dos guardias caballeros que parecían haberlo acompañado, mirando a Richard con miradas igualmente heladas.

“Su Alteza.”

Richard lo enfrentó, forzando una dulce sonrisa y mirándolo a los ojos.

“¿Qué… es el significado de esto?”

Intentó desesperadamente mover sus dos brazos atados detrás de su espalda. Sin embargo, sus brazos, firmemente atados con cuerda, no cedían.

Kaelus no respondió a su pregunta como un caballero amable.

Aún mirando a Richard con una mirada gélida, dio un paso más cerca de Richard. Luego dos pasos, tres pasos. La distancia entre los dos se estrechó gradualmente.

“Richard Friedrich.”

Una mano fría agarró la barbilla de Richard.

“Ugh…”

La cabeza de Richard se levantó en el aire por su toque.

“Responde con la verdad.”

Habló mientras acortaba la distancia entre sus rostros. Sus ojos rojos como la sangre miraron hacia Richard abajo sin un parpadeo.

“¿Cuál es tu verdadero propósito?”

No había piedad en su voz baja.

“……”

Richard sintió un sudor frío goteando por su espalda.

“He estado pensando en por qué estás haciendo esto conmigo.”

Kaelus, sosteniendo la barbilla de Richard, bajó la mirada mientras escudriñaba su rostro cuidadosamente.

“Para alguien que afirma amarme, verdaderamente tienes muchos puntos sospechosos.”

“……”

“Comenzando por declararme repentinamente que me amas y confesarte frente a todos ese día, pasando por el hecho de que originalmente admirabas a lady Beatus, e incluso venir al Norte hoy.”

Frunció el ceño con frialdad y sacudió bruscamente su cabello.

“¿Es realmente cierto que me amas?”

“……”

¿Cómo llegaron las cosas a esto?

No podía entender. ¿Desde cuándo había sido seguido? ¿Desde que llegó al Norte? ¿O había estado bajo vigilancia desde que estaba en la mansión?

No, la razón no era importante en este momento. Lo que importaba era la respuesta.

Richard se forzó a sí mismo a hablar con calma.

“Yo… amo a Su Alteza…”

Fue en ese momento.

“¿Tú me amas?”

Una risa burlona y amarga resonó cerca de su oído.

Sosteniendo la barbilla de Richard para que no pudiera escapar, se acercó gradualmente.

Sus labios se aproximaron, sus alientos se tocaron.

“!…”

Sus ojos azules del color del agua se abrieron de par en par.

Justo antes de que sus labios colisionaran, en ese vertiginoso momento, Richard involuntariamente puso una expresión descaradamente disgustada.

“Mira esto.”

Una distancia de menos de un palmo de mano.

Dejando una distancia donde sus alientos aún podían sentirse, Kaelus se detuvo. Sus labios se torcieron fríamente.

En voz baja, se rió como mirando a Richard desde arriba.

“Afirmas que me amas, y sin embargo te estremeces de tal disgusto ante mi toque.”