Evgenia dejó escapar una risa suave y fugaz.

—Mientras no incomode a Su Alteza, no debería haber ningún problema, ¿verdad?

—…Mi Lady.

Los labios de Daphne temblaron y su rostro se fijó en una línea dura. Su mirada vaciló.

«Y así comienza».

Richard soltó una risa interna y fría.

«La especialidad de la villana».

Tenía el don de usar su lengua como una cuchilla. Justo ahora, su subtexto era claro:

«Pensar que tendrías a semejante chiflado como pareja, Lady Beatus, realmente te has convertido en una criatura lamentable».

Los nobles de los alrededores comenzaron a murmurar.

«Ella no se equivoca».

«¿Por qué en el mundo lo elegiría a él como pareja…?»

«Lady Beatus ha caído bastante bajo».

«……»

No podía permitirse dejarse llevar. Richard la miró directamente a los ojos y curvó ligeramente las comisuras de sus labios.

—Lady Czeska, usted es tan constante como siempre.

—¿Aún está tan desesperada por pisotear a Lady Daphne?

Ocultando sus verdaderos pensamientos, continuó:

—Es realmente todo un espectáculo de ver.

«Eres tan infantil que ni siquiera puedo soportar mirarte».

Richard sonrió radiante. Básicamente le estaba diciendo: ¿Durante cuánto tiempo más vas a actuar de forma tan patéticamente infantil hacia Lady Daphne? Un oponente experimentado habría captado el significado al instante.

—Oh, vaya.

Los ojos de Evgenia se curvaron como si le pareciera risible.

—El Joven Lord Friedrich también parece tan constante como siempre, lo cual es bastante agradable de ver.

La punta de su abanico aleteó.

—Sin embargo…

La voz que siguió fue helada.

—El Joven Lord debería, por una vez, reflexionar profundamente sobre la posición que realmente le corresponde.

«¡Conoce tu lugar antes de hablar!» ¿Cómo se atrevía un bastardo de un Marqués a dirigiéndole la palabra?

Ante el espectáculo de su guerra psicológica, los nobles comenzaron a prestar atención disimulando mientras pretendían conversar. Richard ni siquiera parpadeó; simplemente mantuvo una hermosa sonrisa.

—¿Mi posición, dice?

—Sí, Joven Lord.

—Conozco mi lugar bastante bien. Al menos…

Daphne miraba de un lado a otro entre ellos dos con una mirada ansiosa. Richard dejó escapar una sonrisa socarrona mientras continuaba:

—No soy del tipo que actúa de forma miserable debajo de alguien con tan mal carácter.

«Al menos, no tengo ninguna intención de arrastrarme ante ti».

—Hmm…

Sus ojos se entrecerraron.

«¿Cómo te atreves?»

Un frío arrogante fluyó a través de su mirada. Un breve silencio se apoderó del aire. Luego, sus labios rosados se partieron lentamente.

—A mí tampoco me sirve de nada un perro que no se pueda controlar.

Inclinó la barbilla con altivez, como desafiándolo a intentar desobedecerla.

—Si no le sirvo de nada, le estoy más que agradecido.

—Oh, vaya. Mis pensamientos exactos.

Chispas invisibles volaron entre ellos.

—El Joven Lord realmente no conoce el miedo.

—Me halaga.

—Cielos. ¿Acaso eso sonó como un cumplido?

—¿Acaso no lo era?

La atmósfera estaba alcanzando rápidamente su punto de ebullición.

—¡Entrando el Joven Lord Sebastian Lutz de la Casa del Duque Lutz!

El soldado que custodiaba la entrada anunció la llegada de otra Casa Ducal con una voz atronadora.

«……»

La mirada de ella parpadeó hacia la entrada. Luego…

—Qué interesante, Joven Lord Friedrich.

Se dio la vuelta con un resoplido.

—Disfruten del baile a su gusto.

Hasta el mismísimo final, el desprecio con el que miraba a su oponente permaneció en su voz.

«……»

«Ugh…!»

Mirando su espalda mientras se alejaba hacia el Joven Lord Lutz, Richard chasqueó la lengua.

«Solo mirar a esa mujer me revuelve el estómago».

La clara malicia hacia Lady Daphne era nauseabunda.

—…Lady Czeska nunca cambia.

Tan pronto como su espalda desapareció por completo, Richard cruzó los brazos. Sinceramente, no le agradaba ni un poco.

—…Sí, Richard.

Daphne le dio unas palmaditas ligeras en el hombro a Richard.

—¿Estás bien?

La preocupación estaba grabada en sus ojos verde claro.

«……»

Solo entonces Richard se dio cuenta de que su expresión se había vuelto fría, y rápidamente forzó su sonrisa habitual.

—Sí, por supuesto, Lady Daphne.

Tal vez fue porque había recibido la preocupación de Lady Daphne, pero Richard sintió que su estado de ánimo mejoraba.

—Más importante aún…

Richard la miró con los ojos llenos de preocupación.

—¿Se encuentra bien, Lady Daphne? Lo que Lady…

Recordó las palabras que la villana había escupido hace unos momentos.

—…Mmm, estoy bien.

Daphne forzó una sonrisa.

—A la Lady nunca le he agradado…

«……»

—No se puede evitar, supongo.

Trató de actuar como si no fuera nada, pero un rastro de dolor permaneció en su voz.

«……»

Richard tragó un suspiro.

«Siempre es así».

Durante mucho tiempo, la villana no había ocultado nada de su descarada hostilidad hacia ella, y eso siempre dejaba un sabor amargo en el corazón de Lady Daphne.

«Me pregunto por qué Lady Daphne no la odia de vuelta…»

Era un misterio para él. ¿Por qué no odiaba a la persona que la odiaba tanto?

«…Supongo que es porque su corazón es así de bondadoso».

La respuesta era fácil de encontrar. Su naturaleza innata y gentil. Lady Daphne era verdaderamente un ángel caído del cielo. Se preguntaba cómo se las arreglaba para esconder esas alas…

Fue justo cuando sus pensamientos se desviaban en una dirección extraña.

¡Snap!

En un instante, todas las luces del salón de banquetes se apagaron. Solo el candelabro central brillaba solo en la oscuridad.

«El baile de apertura debe estar por comenzar. Estoy emocionado».

Los nobles comenzaron a murmurar con voces expectantes. La brillante luz del candelabro iluminaba al hombre y a la mujer de pie en el centro.

Los anfitriones del baile. El Duque Wilmar Czeska y Lady Evgenia Czeska. Un baile celebrado en una casa noble típicamente comienza con la danza de apertura de los anfitriones.

—Evgenia. Ve a buscar una pareja.

—Sí, Padre.

La conversación entre los dos se podía escuchar desde la distancia.

—…Hmm.

Los ojos de Richard se entrecerraron.

«¿Han decidido buscar a sus propias parejas?»

Había esperado que el padre y la hija bailaran juntos…

«Si ese es el caso…»

La villana elegiría a un noble joven adecuado y le pediría bailar. Dado que se sabía que estaba enamorada del Príncipe Heredero, de seguro elegiría a un lord que no causara un escándalo…

«Joven Lord Friedrich».

En ese caso, lo más probable es que eligiera al Joven Lord Lutz. Él tenía una personalidad gentil y ningún defecto en su linaje.

«Joven Lord Friedrich».

Incluso si yo fuera la Lady, elegiría a ese lord.

«¿No me estás escuchando?»

Por lo tanto, la villana de seguro… ¿Hmm?

—……¿?

Richard parpadeó mientras miraba la mano extendida ante él. Evgenia Czeska, vistiendo un deslumbrante vestido púrpura que parecía hecho de pétalos de rosa drapeados, le estaba sosteniendo ligeramente la mano.

—Pensar que estarías tan absorto en tus pensamientos conmigo justo en frente de ti.

Una risa se mezcló en su voz mientras colocaba una mano sobre su pecho.

—Sin embargo, dado que es un día feliz, pasaré por alto tu rudeza.

Sus ojos violetas desprendían chispas silenciosas con interés.

—¿Te gustaría realizar la danza de apertura conmigo?

……¿?

Richard se congeló en el acto.