«Tonto Derik».

Al salir a la calle principal, Richard caminó por la avenida con un paso notablemente más ligero.

«Honestamente, es demasiado fácil».

Definir a un ser humano como Derik Friedrich era sencillo. Era un villano de tercera categoría: de mala índole pero con pocas luces, lo que lo hacía fácil de manipular. Era exactamente la clase de personaje destinado a ser un mero extra cuyo único rol en esta ‘historia’ era acosar al segundo protagonista masculino, Richard Friedrich.

«No te odio, Derik».

Richard recordó las palabras que había dicho hace unos momentos. Si se le llamaba mentira, era una mentira; si se le llamaba verdad, era la verdad. Uno podría preguntarse qué clase de tontería era esa, pero…

«…Es porque ni lo quiero ni lo odio».

Mirando la bolsa de cuero que emitía un sonido metálico, Richard curvó los labios con satisfacción.

Ciertamente, Derik era el hombre que lo había acosado persistentemente desde la infancia. Mucho tiempo atrás, Richard le había temido, lo había odiado e incluso deseó que desapareciera de este mundo.

Pero…

«Todo eso está en el pasado».

Richard entrelazó sus dedos perezosamente y se estiró. Habiendo repetido sus regresiones cuarenta y nueve veces, Richard ya no le temía ni lo odiaba. Después de todo, solo era el estúpido Derik. Incluso si era el hombre que le había hecho de la infancia un infierno…

«De todos modos, gracias a él, conocí a Lady Daphne».

Eso era suficiente. Las comisuras de los ojos de Richard se curvaron elegantemente. Ya no le guardaba ninguna mala voluntad en particular. Tampoco es que le agradara, por supuesto.

Tras vagar por las calles un rato, Richard se detuvo. Era la boutique de mayor categoría en la capital imperial: la Sastrería de Bellinod. Con una sonrisa socarrona, entró.

Confeccionar un traje formal era un proceso largo y arduo. Elegir la tela, tomar las medidas, verificar la silueta, añadir decoraciones detalladas…

Fue solo después de pasar por todo ese largo proceso que pudo escapar del sastre. Richard emergió al salón principal de la boutique con los hombros caídos.

—Whew……

Se reclinó en el sofá, exhausto.

«Tengo que recoger la ropa en tres días…»

Richard dejó que sus cansados ojos vagaran. Ahora que la vestimenta estaba lista, lo siguiente que debía asegurar era una pareja. Al asistir a un baile, encontrar pareja es el más básico de los fundamentos. Un noble que asiste solo no recibe más que miradas frías e indiferencia.

En cuanto a una pareja que lo acompañara…

Estaba inmerso en sus pensamientos.

—Cielos. ¿Es el Joven Lord Friedrich?

—¿Escuchaste ese rumor? ¿No hace mucho en la mansión…?

—¡Por supuesto que lo escuché! Los rumores están por todos lados.

Los nobles que habían venido a tomarse medidas para sus propios trajes y vestidos comenzaron a murmurar al verlo.

—Escuché que la última vez, ¡incluso le arrebató y se bebió el té envenenado del Príncipe Heredero!

El salón se barrió instantáneamente en una atmósfera inquieta.

—¿Té envenenado?

—¿No lo has oído? Hace unos días, en la fiesta de té…

Los nobles chismosos dirigían miradas constantes hacia Richard.

—…Hmph, ¿lo hizo a propósito? Si es así, ¿cuál fue la razón?

—No lo sé. Tal vez alguien debería preguntar…

Unos pocos nobles que susurraban intercambiaron miradas y un joven lord dio un paso al frente.

—Joven Lord Friedrich. Nos volvemos a ver.

Habló mientras miraba hacia abajo a Richard, quien estaba medio reclinado en el sofá.

—¿Ha venido a hacerse un traje?

—Bueno… supongo que sí.

Richard enderezó su postura encorvada al responder. Sin embargo, su cuerpo inmediatamente se desvisceró de nuevo hacia atrás.

—Circulan muchos rumores sobre el Joven Lord…

Los ojos del joven noble se entrecerraron.

—Por casualidad, ¿son ciertos?

—¿A cuál te refieres?

—Primero, el rumor de que le arrebató y se bebió el té envenenado del Príncipe Heredero.

Ojos deslumbrantes con una luz significativa escanearon a Richard de cabeza a pies.

—Ah, si es eso, entonces sí, bueno…

Respondió Richard, frotándose sus párpados caídos.

—Es verdad.

Porque era un hecho.

—¿Por qué?

—¿Perdón?

—Le pregunto por qué hizo tal cosa.

La mirada del noble se volvió fría. Una pequeña llama titiló en sus ojos, como decidido a descubrir las verdaderas intenciones de Richard.

—……Hmm……

¿Por qué se lo arrebató y se lo bebió de nuevo…?

Richard cayó en sus pensamientos. Para ser precisos, era porque si Lady Daphne bebía ese té, florecería el romance entre ellos dos, así que tenía que detenerlo de alguna manera…

No, para ponerlo de forma simple… Bueno, ese té envenenado era suyo….

—Porque tenía que protegerlo.

Porque tenía que proteger mi té. Respondió Richard con un aire despreocupado.

—……!

Ante esas palabras, los rostros de los nobles circundantes se tensaron.

«……¿Tenía que protegerlo?»

«¿Proteger qué…?»

«¿Podría ser… al Príncipe Heredero?»

Los nobles susurraron bajo su aliento. Un malentendido de proporciones bíblicas floreció entre ellos. ¡El Joven Lord Friedrich bebió té envenenado para ‘proteger’ al Príncipe Heredero!

—Tenía que protegerlo… pero ¿por qué…?

Preguntó el joven noble con una risa hueca.

—Bueno, porque el té me pertenece a mí.

Una respuesta plana fluyó de los labios de Richard.

«Porque es mi té».

Era la misma razón.

«¡Cielos Santo…!»

Sin embargo, los nobles comenzaron a malinterpretar una vez más.

«Dijo que el Príncipe Heredero le pertenece a él».

«Oh cielos, qué romántico…»

«¿Estás bien de la cabeza, mi Lady? ¡Es un hombre!»

Por supuesto, estas voces no llegaron a los oídos del exhausto Richard. Apartó la mirada del noble que se alejaba con una expresión extraña. Apoyando la barbilla en su mano, Richard se sumergió en otros pensamientos.

«Una pareja……»

Una pareja para asistir al baile de los Czeska.

«Supongo que ‘ella’ sería la mejor».

Richard imaginó a ella en su mente.

«Sería difícil tener a Kaelus como pareja….»

Si pedía una pareja a alguien que aún era cauteloso con él, estaba destinado a ser rechazado. Richard decidió no desafiar cosas que no tenían posibilidad de éxito.

«Por encima de todo…»

En realidad, él realmente quería ser su pareja….

«……»

……Sí, honestamente, este era su verdadero corazón. Quería estar a su lado aunque fuera por un momento más. Justo cuando Richard, habiendo decidido pedírselo, estaba a punto de levantarse del sofá.

—¿Richard?

Un par de ojos verdes claros y puros lo miraron fijamente.

—……!

Las mejillas de Richard se tornaron rojas al instante.

—¿L-Lady Daphne?

Casi dio un paso atrás sin darse cuenta. No, en realidad dio un paso atrás antes de darse cuenta de que el sofá estaba bloqueando su camino. Richard abrió la boca con una expresión aturdida.

—¿Cuándo… llegaste?

—Justo ahora.

Ella rompió en risas al ver el rostro desconcertado de Richard. Luego, tras escanear lentamente el amplio salón de la boutique, habló:

—Richard, ¿tienes planeado asistir al baile de los Czeska también?

Le preguntaba si había venido a hacerse un traje para el baile.

—Ah, sí… Así es.

Richard tomó una respiración profunda para calmar su rostro sonrojado.

—Acabo de terminar de tomarme las medidas y estaba a punto de regresar….

Richard, quien había estado eligiendo cuidadosamente sus palabras por temor a cometer un error, de repente se quedó en silencio.

«¡Pensando en ello…!»

Dado que se había topado con Lady Daphne, ¿no podía simplemente pedirle que fuera su pareja ahora mismo?

—……!

Dándose cuenta de esto un segundo tarde, Richard casi se da un manotazo en su propia mejilla por su estupidez, pero apenas logró contenerse.

—Así es, Lady Daphne.

—¿Hmm?

—Hay un favor que me gustaría pedirle….

—¿Qué es, Richard?

Ella sonrió brillantemente, como si le concediera cualquier cosa.

—……Por casualidad….

Richard habló, luchando por calmar su corazón acelerado. Su voz tembló ligeramente.

—¿Le gustaría… asistir al baile de los Czeska como mi pareja?

Estaba instintivamente nervioso, pero Richard sabía que su respuesta no sería un rechazo. En este punto, ella odiaba a Kaelus. No había forma de que se convirtiera en su pareja. Por lo tanto, la posibilidad de que aceptara su petición era alta.

Era como si estuviera esperando una respuesta de consentimiento.

—Eso es….

Daphne movió sus grandes ojos verde claro como si estuviera atribulada.

—No puedo, Richard.

—¿Perdón?!

Preguntó Richard en shock.

—¿Por qué? No, quiero decir… ¿por qué razón?

Estaba verdaderamente desconcertado. En este punto, él era el noble lord más cercano a ella. Esta era la verdad. Después de que su compromiso con Kaelus se rompió, Richard fue quien siempre estuvo a su lado mientras ella desaparecía de la alta sociedad.

Justo cuando la mente de Richard se llenaba de confusión, llegó una respuesta inesperada.

—Lo he pensado detenidamente….

«……»

—Aún me preocupa que puedas salir herido por el Príncipe Heredero. Pero aún así……

Se rascó la mejilla.

—Si realmente… le gustas al Príncipe Heredero, entonces es correcto que yo te apoye.

—…Espere un momento, Lady Daphne….

—La posición de una pareja de baile es una muy importante….

Antes de que Richard pudiera siquiera soltar una palabra de refutación, ella habló como si ya hubiera llegado a una conclusión:

—No soy tan descarada como para robarle la pareja a tu señor.

Ella sonrió brillantemente, diciendo que se haría a un lado por él. Como si le estuviera diciendo que fuera la pareja de Kaelus en su lugar.

«……»

…Maldita sea. Richard sinceramente sintió ganas de llorar.