—…Ya veo. Si sabes que no he podido actuar a pesar de conocer la ubicación, entonces también debes darte cuenta de lo difícil que es en realidad esta tarea.

El Emperador soltó una burla sarcástica y preguntó:

—¿De verdad crees sinceramente que es posible para ti? Algo que yo he fallado en lograr durante más de una década…

—Puedo hacerlo.

«Si es por el bien de obtener al Príncipe Heredero».

Un brillo de locura destelló en los ojos de Richard.

—Siempre y cuando pague el precio, sin falta.

—El precio, dices…

El Emperador soltó una carcajada hueca. Desde su perspectiva, este era un trato sin costo real. Ya que, de por sí, detestaba al Príncipe Heredero, Kaelus. No, lo aborrecía.

—…Bastante interesante en verdad. Acepto el trato.

Una sonrisa retorcida parpadeó en los labios del Emperador. Seguía sin creer que Richard pudiera lograrlo. Sin embargo, dado que era un trato en el que no perdía nada:

—Acepto el trato.

Al final, asintió con la cabeza.

«Eso terminó sin problemas».

Habiendo concluido su conversación con el Emperador, Richard salió al patio del Palacio Central. El sol se fragmentaba en pedazos mientras brillaba sobre los jardines imperiales. Rosas doradas bordeaban ambos lados, con sus pétalos dispersándose en la suave brisa, mientras las flores de loto florecían con noble gracia sobre el estanque de color jade.

«Lo que debo hacer a continuación es…»

Tal como le había dicho con confianza al Emperador: recuperar el cadáver de la Emperatriz. No debería ser demasiado difícil.

«Tendré que acercarme pronto a la mansión del Duque Chesica».

Quizás porque había terminado el trato con el Emperador tal como lo había planeado, sus pasos se sentían particularmente ligeros.

«Ahora bien…»

Richard tarareó mientras daba pasos a lo largo del puente que se extendía sobre el estanque.

«Debería regresar a la mansión».

Habían pasado dos días desde que se había desmayado por el té envenenado en la fiesta. Había estado alejado de la mansión del Marqués durante dos días enteros. Si no quería enfrentarse a una dura recepción, lo mejor era regresar rápido.

—…¡!

Al final del puente, en el lado opuesto, un Kaelus de rostro frío permanecía completamente inmóvil. Su túnica azul marino ondeaba con el viento.

—Saludo al Príncipe Heredero.

Richard ofreció de inmediato un saludo formal.

—…

Unos ojos rojos miraron a Richard desde arriba durante un largo rato.

—…

—…

—…¿?

Por un momento, él no se movió de su camino ni habló.

—…¿Acaso tenéis algo que decir…?

—¿De qué habéis discutido?

Una pregunta directa voló hacia él con una voz monótona.

—Si os referís a la conversación…

—Sí, os estoy preguntando de qué habéis hablado con mi Imperial Padre.

—…Hmm.

Richard hizo una pausa por un momento, rodando los ojos. Recordando la voz del Emperador desde su memoria reciente, Richard pronto dedicó una sonrisa radiante hacia Kaelus.

—Hice una petición para que me entregara al Príncipe Heredero.

—…Ha.

Una risa hueca se filtró del otro hombre.

—…¿Y acaso ha dicho que concedería una petición tan absurda?

Preguntó Kaelus, torciendo los labios. Miraba como si estuviera seguro de que no había forma de que hubiera sido aceptada.

—Bueno.

Richard le dedicó una sonrisa significativa mientras lo miraba. Luego, simplemente se encogió de hombros, pasando de largo la pregunta con una respuesta ambigua.

—…

Por una fracción de segundo, vio que el rostro de Kaelus se tensaba, pero no le prestó atención.

—Más importante aún…

Richard dio un paso más hacia él, tirando de las comisuras de su boca en una mueca maliciosa.

—¿Me estabais esperando?

—…

De repente, el rostro de Kaelus se contorsionó.

—¿De qué demonios estáis hablando?

Como si no quisiera que lo tocaran, dio dos pasos hacia atrás. A pesar de que ese comportamiento era bastante claro, Richard dio tres pasos hacia adelante y…

—Whoosh.

Asomó la cabeza hacia delante.

—Iba a preguntar si el Príncipe Heredero también había echado de menos verme.

Parado de puntillas, Richard miró hacia arriba a Kaelus.

—¿No es así?

Luego se rió entre dientes. Como un zorro moviendo la cola.

—…

Vio que las cejas de Kaelus se fruncían con tono amenazante, pero lo ignoró.

—Os extrañé terriblemente, Su Alteza…

Richard se sonrojó y le dio una sonrisa radiante. Una mentira descarada. Las palabras que dijo no fluyeron con suavidad. ¿Extrañarlo? Mis narices. Si pudiera pasar toda su vida sin verlo, no tendría ni un solo deseo más.

—…Vos…

Kaelus entrecerró el espacio entre sus cejas.

—¿Qué es exactamente lo que estáis pensando?

—¿Perdón?

—Recuerdo el día en que os conocí por primera vez.

Su mirada se hundió con frialdad. Era como si estuviera recordando su primer encuentro con Richard.

—Ese día, claramente estabais… derramando lágrimas por Daphne.

—…

…Ah. La sonrisa en los labios de Richard se tensó ligeramente.

«…Es verdad».

Había pasado tanto tiempo que casi lo había olvidado por un momento. Es decir, una vez hace tiempo. Durante la primera regresión, cuando no sabía nada. Después de ser rechazado por Daphne, ella comenzó a consumirse y, en un momento dado, se desmoronó y perdió el conocimiento durante varios días. Su corazón se había desplomado. En ese entonces, realmente pensó que se estaba muriendo…

«Lady Daphne, Lady Daphne… por favor, despertad…»

Al lado de su cama, había rezado a Dios. Por favor, de cualquier manera posible, dejadla vivir. Y ese día, quizás habiendo escuchado las noticias, Kaelus también visitó la propiedad de Daphne.

«…¡Daphne…!»

Empapado en sudor frío y luciendo como un desastre, entró en la habitación de Daphne y palideció al verla desmoronada.

«¿Qué demonios ha pasado…?»

«…Su Alteza, ¿adónde cree que viene?»

Ese día, Richard arremetió contra Kaelus con una feroz reprimenda durante su primer encuentro formal.

«¿Acaso sabe siquiera por qué Lady Daphne terminó así?»

«Todo es por culpa de Su Alteza».

Richard había mirado a Kaelus con ojos frígidos aquel día, escupiendo cada palabra con veneno. Una rabia que no distinguía quién era el blanco hacia el que se vertía.

«Su Alteza no tiene derecho a estar aquí. Marchaos».

……Ese había sido su primer encuentro.

—…

Richard permaneció congelado por un momento.

—…Ese día, me dijisteis eso.

Kaelus miró a Richard con una mirada escalofriante.

—¿No amabas claramente a Daphne?

Su tono mantenía la sospecha, pero carecía de certeza.

—No logro comprender por qué estáis actuando de esta manera conmigo de repente.

…Aja. El hombre estaba confundido. Parece que no se había dado cuenta de que Richard solo estaba actuando como si amara a Kaelus por el bien de Lady Daphne. Al ver una apertura, como si nunca hubiera estado tenso, una sonrisa volvió al rostro de Richard.

—Así es. Me gustaba Lady Daphne.

Habló en voz baja. Como si contara una historia vieja y desgastada.

—Sin embargo…

—…

—Ese ya no es el caso.

Richard extendió la mano.

—A quien tengo en mi corazón ahora.

Sus brazos se envolvieron alrededor del cuello de Kaelus.

—Es al Príncipe Heredero.

Mentiras. Acercando su rostro, Richard continuó con fluidez, como una serpiente agitando la lengua.

—El único al que amo ahora mismo, el único al que podría entregar mi cuerpo, es a Vos, Su Alteza.

Una mentira descarada.

—…

¡Thwack!

Kaelus agarró a Richard por los hombros y lo empujó lejos con una fuerza inmensa.

—Joven Lord Friedrich.

Mordiéndose los labios, habló como si rechinara los dientes.

—No deseo involucrarme con vos de esta manera.

Un viento frío le rozó la mejilla. Reprendió a Richard tan fríamente como el viento soplaba.

—No me gustan los hombres.

Richard soltó una burla como si fuera risible. Bueno, el sentimiento es mutuo, pero…

—Terminarás viniendo a mí.

Porque él se encargará de que sea de esa manera.